Meno dannose, più ostacolate: il caso delle sigarette elettroniche

Accademici americani spiegano che il vaping rappresenta un'occasione da non perdere per la salute pubblica.

Barbara Mennitti 21 Ottobre 2025

Il consumo di nicotina accompagna la storia dell’umanità da millenni, ma le modalità con cui viene assunta sono cambiate radicalmente nel tempo. Nel recente articolo “E-Cigarettes in Historical Context—Innovation, Risk, and Regulation” — pubblicato su Jama Health Forum e firmato da Michael F. Pesko e Rachel Y. L. Fung della University of Missouri, Jamie Hartmann-Boyce della University of Massachusetts e Neal L. Benowitz della University of California — viene ricostruita l’evoluzione tecnologica del mercato della nicotina e il ruolo cruciale che le sigarette elettroniche possono svolgere nella riduzione del danno da tabacco. Gli autori osservano che, mentre “il desiderio delle persone di assumere nicotina è ciò che indirettamente causa la maggior dei decessi collegati al fumo”, la causa diretta è quasi sempre la combustione: un processo che produce un mix di sostanze tossiche letali. L’arrivo delle e-cigarette, che eliminano la combustione, rappresenta una svolta tecnologica e sanitaria di portata storica. “Per la prima volta nella storia — scrivono gli autori — i consumatori hanno avuto la possibilità di scegliere prodotti a base di nicotina con un rilascio rapido” senza le devastanti conseguenze della combustione del tabacco.

Nel XIX secolo, la scoperta fortuita della tecnica di “flue-curing” — un metodo di essiccazione che rendeva il fumo del tabacco più dolce e meno irritante — ha reso possibile una più efficiente inalazione della nicotina nei polmoni. Questo ha trasformato le sigarette in un prodotto di massa capace di rilasciare nicotina più rapidamente e con maggiore intensità, contribuendo alla loro diffusione su scala globale. Ma con questo sviluppo tecnologico è arrivato anche un prezzo altissimo: secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, il fumo di sigaretta è responsabile di oltre 8 milioni di morti ogni anno. Il vero colpevole, spiega l’articolo, non è la nicotina in sé ma la combustione: bruciare tabacco, carta e additivi genera un mix tossico di catrame, metalli pesanti, monossido di carbonio e numerosi cancerogeni noti. Per decenni l’industria ha avuto la possibilità tecnica di isolare la nicotina dal tabacco, ma mancava un dispositivo portatile capace di somministrarla ai polmoni in maniera efficace senza combustione.

Questo ostacolo, si legge nell’articolo, è stato superato con l’avvento delle batterie al litio negli anni ’90 e, nel 2003, con la commercializzazione della prima sigaretta elettronica. Le e-cigarette, eliminando la combustione, riducono drasticamente l’esposizione a sostanze tossiche. Questa innovazione ha offerto per la prima volta ai consumatori un’alternativa potenzialmente meno dannosa per soddisfare il desiderio di nicotina. Sebbene non prive di rischi, le sigarette elettroniche sono “probabilmente molto meno dannose rispetto alle sigarette tradizionali”, come confermato da un rapporto dell’Accademia nazionale delle scienze degli Stati Uniti. Alcune evidenze suggeriscono che le e-cigarette, in quanto sostituti meno nocivi, possano avere un impatto positivo sulla salute pubblica. Studi recenti indicano addirittura che normative troppo restrittive sull’uso delle e-cigarette possano essere associate a un aumento della mortalità, presumibilmente per il ritorno al fumo tradizionale.
Eppure, la percezione pubblica continua a essere in netto contrasto con il consenso scientifico. Negli Stati Uniti solo il 10% dei fumatori adulti sa che le sigarette elettroniche sono meno dannose rispetto a quelle combustibili; nel Regno Unito, paese notoriamente più aperto all’uso delle e-cig per la riduzione del danno, la percentuale arriva appena al 26,7%. Questo fraintendimento generalizzato costituisce una grande occasione mancata per la salute pubblica. Se i fumatori comprendessero meglio il profilo di rischio relativo dei diversi prodotti contenenti nicotina, sarebbero più inclini a passare da forme altamente dannose, come le sigarette, a quelle meno pericolose, come il vaping.
La regolamentazione delle sigarette elettroniche, secondo gli autori, spesso invia segnali contrastanti. In oltre 40 paesi, tra cui Turchia, Thailandia e Malesia, le e-cigarette sono vietate mentre le sigarette tradizionali restano in vendita. Questa scelta, oltre a ridurre l’accesso a un’alternativa più sicura, rischia di rafforzare la percezione errata che le e-cig siano più pericolose. Anche in Paesi dove le e-cigarette sono legali, tassazioni elevate e messaggi istituzionali ambigui possono scoraggiare la transizione dal fumo al vaping. Un esempio emblematico è la decisione dei Cdc americani di includere le e-cigarette nel nome di una crisi sanitaria (Evali) legata in realtà a prodotti di contrabbando contenenti Thc, alimentando ulteriori paure ingiustificate. Anche l’attuale lentezza della Fda degli Usa nell’autorizzare nuovi dispositivi elettronici — a fronte di migliaia di prodotti combustibili ancora in commercio — contribuisce a confondere il pubblico.
Nel corso della storia, l’innovazione tecnologica ha spesso giocato un ruolo decisivo nel modellare il mercato della nicotina: dalla cura del tabacco con il fuoco alle batterie al litio. Oggi, le sigarette elettroniche rappresentano un’opportunità unica per rivoluzionare l’industria del tabacco. Dopo oltre vent’anni di presenza sul mercato, il profilo di rischio delle e-cigarette è sempre più chiaro, così come il loro potenziale beneficio nel ridurre la mortalità legata al fumo. La sfida è ora duplice: favorire l’accesso per i fumatori adulti interessati a ridurre i rischi e, allo stesso tempo, impedire l’uso da parte dei giovani che non hanno mai fumato. Trovare un equilibrio tra queste due esigenze non è semplice, ma è cruciale per sfruttare al meglio le possibilità offerte da una tecnologia che, per la prima volta in oltre un secolo, potrebbe davvero cambiare il destino del tabacco.