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Dal 2012, la revisione sistematica Cochrane “Electronic cigarettes for smoking cessation” rappresenta il punto di riferimento scientifico più autorevole sul ruolo delle sigarette elettroniche nella disassuefazione dal fumo. Aggiornata costantemente come “living review”, la revisione ha appena pubblicato i risultati più recenti, confermando ancora una volta che le e-cig con nicotina aumentano in modo significativo le probabilità di smettere di fumare rispetto ai cerotti o alle gomme alla nicotina (grado di elevata certezza). Un verdetto che non cambia la sostanza delle conclusioni precedenti, ma ne rafforza la solidità grazie a un numero crescente di studi inclusi e a un corpo di evidenze sempre più ampio e coerente.
Questo ultimo aggiornamento – firmato da Nicola Lindson, Jonathan Livingstone-Banks, Ailsa R. Butler, Hayden McRobbie, Christopher R. Bullen, Peter Hajek, Angela Difeng Wu, Rachna Begh, Annika Theodoulou, Caitlin Notley, Nancy A. Rigotti, Tari Turner, Thomas Fanshawe e coordinato da Jamie Hartmann-Boyce – raccoglie complessivamente 104 studi completati, di cui quattordici nuovi rispetto alla versione precedente, per un totale di 30.366 partecipanti. Si tratta della più ampia analisi mai condotta sul tema: 61 di questi studi sono trial randomizzati controllati, la forma di ricerca clinica considerata il “gold standard” in medicina. Undici lavori sono stati valutati a basso rischio di bias, mentre la maggior parte degli altri presenta limiti metodologici che tuttavia non alterano la coerenza del quadro complessivo.
Secondo la revisione, le sigarette elettroniche contenenti nicotina risultano più efficaci della terapia sostitutiva nicotinica tradizionale nel favorire l’astinenza dal fumo a lungo termine. Secondo i dati, per ogni 100 fumatori, tre in più riescono a smettere usando una e-cig con nicotina rispetto ai prodotti sostitutivi convenzionali. Anche il confronto con le e-cig senza nicotina conferma un vantaggio significativo, che si traduce in due persone in più su 100 che riescono a smettere. Sul fronte della sicurezza, la revisione non rileva differenze sostanziali tra i vari gruppi. Gli eventi avversi di lieve entità – irritazione alla gola o alla bocca, tosse, nausea o mal di testa – sono comuni ma tendono a diminuire con l’uso continuato. Non emergono invece evidenze di effetti gravi imputabili alle sigarette elettroniche a base di nicotina. Gli eventi avversi seri restano rari e distribuiti in modo simile tra i diversi tipi di intervento, con intervalli di confidenza ampi che non permettono di trarre conclusioni definitive ma che non indicano segnali di rischio particolare.
La revisione sottolinea, inoltre, che i dispositivi studiati erano prodotti regolamentati, contenenti solo nicotina e non altre sostanze come il Thc, la cui presenza in prodotti illeciti è stata invece associata in passato a episodi di danno polmonare acuto, come i casi di Evali negli Stati Uniti. Gli autori invitano quindi a distinguere tra i prodotti di consumo legali e quelli non regolamentati, che possono avere profili tossicologici completamente diversi.
Nel confronto con l’assenza di supporto o con il solo sostegno comportamentale, le e-cig con nicotina mostrano ancora un vantaggio in termini di cessazione, sebbene le evidenze siano giudicate di bassa certezza per via del rischio di bias nei disegni degli studi. Tuttavia, l’insieme dei dati, provenienti sia da studi controllati sia da studi osservazionali, mostra una coerenza che rafforza la conclusione generale: le sigarette elettroniche con nicotina rappresentano uno strumento efficace per aiutare le persone a smettere di fumare.
A distanza di tredici anni dal primo rapporto, dunque, la conclusione di Cochrane è sostanzialmente immutata ma oggi più robusta: non esistono prove di danni gravi associati all’uso regolamentato di e-cig con nicotina e vi sono evidenze solide del loro ruolo come aiuto alla cessazione del fumo. In un panorama spesso dominato da polarizzazioni e pregiudizi, la revisione Cochrane rimane il riferimento scientifico più equilibrato e trasparente per chi voglia valutare, su basi oggettive, il contributo delle sigarette elettroniche alla riduzione del tabagismo.
