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L’ultima operazione coordinata dall’Ufficio europeo per la lotta antifrode (Olaf), denominata Jco Vape, ha riportato al centro del dibattito europeo il tema del commercio illecito di sigarette elettroniche e prodotti del tabacco riscaldato. I numeri sono rilevanti: oltre 94 milioni di pezzi sequestrati complessivamente e più di 2.500 kg/l di prodotti tra tabacco, dispositivi e materiali correlati intercettati nel corso delle attività. Si tratta di un’operazione che si è tenuta tra il 15 novembre e il 14 dicembre 2025 (ma di cui l’Olaf ha dato notizia solo oggi, venerdì 17 aprile) e ha riunito autorità di 23 Stati membri dell’Ue (Austria, Belgio, Bulgaria, Cipro, Cechia, Danimarca, Estonia, Finlandia, Croazia, Irlanda, Italia, Lituania, Lussemburgo, Lettonia, Polonia, Portogallo, Spagna, Grecia, Ungheria, Malta, Romania, Slovacchia e Slovenia) e 7 paesi partner extra Ue (tra cui Ucraina, Turchia, Australia, Egitto, Cina, Norvegia e Filippine) con il coordinamento delle autorità doganali italiane e slovene. Entrando nel dettaglio, i sequestri includono oltre 1,9 milioni di sigarette elettroniche, 1.551 flaconi di liquidi per e-cigarette e quasi 61 mila prodotti del tabacco riscaldato. Particolarmente significativo il dato relativo al Belgio, dove le autorità doganali hanno confiscato circa 1,7 milioni di sigarette elettroniche, rappresentando il singolo sequestro nazionale più consistente nell’ambito dell’operazione complessiva.
Tuttavia, osservando il fenomeno da una prospettiva più ampia e vicina al settore, è importante distinguere tra i diversi piani su cui si sviluppa il problema. Il contrabbando, nella sua natura giuridica, è prima di tutto una violazione fiscale e doganale. Riguarda cioè l’elusione di imposte, accise e normative commerciali, con un impatto diretto sulle entrate degli Stati e sulla concorrenza tra operatori. Questo, però, non implica automaticamente che ogni prodotto sequestrato sia intrinsecamente pericoloso per la salute del consumatore.
Nel racconto istituzionale, i prodotti illeciti vengono spesso associati a rischi sanitari, talvolta in modo generalizzato. È vero che l’assenza di controlli può aumentare la probabilità di non conformità, ma è altrettanto vero che il semplice fatto che un dispositivo o un liquido entri in un mercato senza passare dai canali ufficiali non lo rende necessariamente dannoso. In molti casi si tratta degli stessi prodotti destinati ad altri mercati, oppure di articoli che non rispettano specifiche normative locali, come limiti di nicotina o restrizioni sugli aromi, senza che ciò equivalga automaticamente a un rischio sanitario concreto. Un altro elemento che merita attenzione è il contesto in cui il mercato illecito tende a svilupparsi. La storia economica insegna che quando un prodotto molto richiesto viene sottoposto a restrizioni particolarmente rigide, o a una pressione fiscale elevata, si crea uno spazio favorevole per canali alternativi di approvvigionamento. In altre parole, più un bene diventa difficile da ottenere o eccessivamente oneroso attraverso i canali legali, più aumentano gli incentivi per la nascita e l’espansione di circuiti paralleli. Nel caso delle sigarette elettroniche, la crescente popolarità, soprattutto tra i consumatori adulti in cerca di alternative al fumo tradizionale, si scontra in alcuni paesi con normative stringenti e differenziate. 
Questo squilibrio tra domanda e accessibilità legale può contribuire, almeno in parte, a spiegare l’evoluzione delle rotte e delle tecniche di contrabbando evidenziate dall’operazione Jco Vape. Ciò non significa sottovalutare il problema. Il commercio illecito altera il mercato, penalizza gli operatori che rispettano le regole e può effettivamente favorire la circolazione di prodotti non conformi. Ma una lettura equilibrata richiede di evitare semplificazioni: il contrabbando resta prima di tutto un fenomeno economico e fiscale, mentre le eventuali implicazioni sanitarie vanno valutate caso per caso, senza automatismi.
L’operazione coordinata da Olaf ha avuto però anche il merito di migliorare la comprensione delle dinamiche di questo mercato parallelo, offrendo alle autorità strumenti più efficaci per monitorarlo. Per il settore delle sigarette elettroniche la sfida resta sempre la stessa ormai da almeno un decennio: trovare un equilibrio tra regolamentazione, tutela dei consumatori e sostenibilità del mercato legale, evitando altresì che un eccesso di rigidità normativa o fiscale finisca per alimentare proprio quei circuiti che si intende contrastare.
