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L’aumento delle tasse sulle sigarette elettroniche potrebbe produrre un effetto indesiderato: aumentare il numero di bambini esposti al fumo passivo all’interno delle mura domestiche. È la conclusione dello studio “State ENDS taxes and cigarette smoking in two-parent households”, firmato da Jason Semprini della Des Moines University e pubblicato sull’International Journal of Drug Policy, che analizza l’associazione tra la tassazione dei prodotti per il vaping e il comportamento di fumo dei genitori negli Stati Uniti.
L’analisi ha preso in esame i dati della National Survey of Children’s Health relativi al periodo 2016-2024, comprendendo 291.667 bambini appartenenti a famiglie con due genitori, un campione rappresentativo di circa 484,6 milioni di “anni-bambino” ponderati. L’obiettivo era verificare se gli aumenti delle imposte statali sui sistemi elettronici di somministrazione della nicotina fossero associati a cambiamenti nel consumo di sigarette combustibili da parte degli adulti conviventi e, soprattutto, all’abitudine di fumare all’interno dell’abitazione. I risultati mostrano che un incremento di un dollaro della tassa standardizzata sulle sigarette elettroniche è associato a un aumento di 0,51 punti percentuali della probabilità che un bambino viva con almeno un adulto fumatore e a un incremento di 0,33 punti percentuali della probabilità che si fumi all’interno della casa. Secondo gli autori, questo equivale a circa 1,5 milioni di bambini in più esposti al fumo passivo.
L’aspetto più rilevante è che questo effetto emerge esclusivamente nelle famiglie con un livello di istruzione più basso. In questo sottogruppo, l’aumento della tassa è associato a una crescita di 1,55 punti percentuali della probabilità che un genitore fumi e di 0,91 punti percentuali della probabilità che fumi in casa, pari rispettivamente a un incremento relativo del 7% e del 16% rispetto ai livelli di partenza. Nelle famiglie con un livello di istruzione più elevato, invece, non è stata osservata alcuna associazione statisticamente significativa. Secondo Semprini, questi risultati sono coerenti con una letteratura economica sempre più ampia secondo cui sigarette elettroniche e sigarette tradizionali funzionano, almeno per una parte dei consumatori, come beni sostitutivi. Se il costo dei prodotti del vaping aumenta a causa della tassazione, alcuni adulti potrebbero quindi tornare a fumare sigarette combustibili, con conseguenze che si riflettono anche sui figli. Gli autori ricordano che numerosi studi hanno già evidenziato come le imposte sulle e-cig riducano il consumo di questi prodotti, ma sottolineano che esistono ormai evidenze secondo cui tali misure possono favorire un ritorno al fumo tradizionale.
Lo studio richiama inoltre i rischi ben documentati dell’esposizione dei bambini al fumo passivo, associata a un aumento del rischio di sindrome della morte improvvisa del lattante, infezioni respiratorie, asma e a una maggiore probabilità che gli stessi figli diventino fumatori in età adulta. Pur riconoscendo che negli Stati Uniti l’esposizione al fumo passivo è diminuita costantemente negli ultimi decenni grazie al calo del tabagismo, gli autori ritengono che la crescente diffusione delle tasse sulle sigarette elettroniche possa aver invertito questa tendenza almeno nelle famiglie meno istruite. Gli stessi ricercatori ricordano comunque che il loro studio è di tipo osservazionale e individua un’associazione, non un rapporto di causa-effetto.
Nelle conclusioni, Semprini afferma che, mentre l’esposizione dei bambini al fumo passivo continua complessivamente a diminuire negli Stati Uniti, le tasse sulle sigarette elettroniche risultano associate a un aumento del fumo all’interno delle abitazioni nelle famiglie con un livello di istruzione più basso. Una possibile conseguenza indesiderata che, secondo gli autori, dovrebbe essere presa in considerazione dai decisori politici quando valutano nuove misure fiscali sui prodotti alternativi alla sigaretta. Il rischio è il paradosso di creare delle norme che danneggiano i minori invece di tutelarli.
